정부가 새롭게 추진 중인 **‘국가과학자 제도’**가 본격화되면서, 과학기술계의 최대 관심사는 “누가 그 자리에 오를 수 있을까”입니다. 단순히 연구 경력이 많거나 논문 수가 많은 사람보다, 국가 전략기술 분야를 이끌 수 있는 핵심 인재가 대상이 될 전망입니다. 이번 글에서는 새롭게 신설된 제도의 선정 기준, 대상군, 실제 유력 후보군의 조건을 구체적으로 살펴봅니다.
국가과학자 제도의 기본 방향
‘국가과학자’는 단순한 명예직이 아닙니다.
국가가 공식적으로 인정하고 장기 지원하는 최고 수준의 연구자를 의미합니다.
과학기술정보통신부는 이 제도를 통해 다음과 같은 방향을 제시했습니다.
| 구분 | 내용 |
|---|---|
| 목적 | 세계 수준의 연구 역량을 가진 과학자를 장기적으로 지원 |
| 기간 | 5년 단위로 약 100명 내외 선발 (매년 20명 수준) |
| 혜택 | 연 1억 원 이상 지원금, 정년 제한 완화, 연구비 자율권 부여 |
| 평가 | 정량평가(논문 수 등)에서 정성평가(영향력, 혁신성 중심)로 전환 |
즉, 단순 실적 중심이 아닌, 국가 기술 경쟁력에 기여할 수 있는 연구자가 중심이 됩니다.
국가과학자가 될 수 있는 사람들
1. 세계적 수준의 연구성과를 가진 과학자
논문 수, 피인용지수, 국제 학회 수상, 글로벌 특허 등에서 뛰어난 실적을 보유한 연구자가 기본 대상입니다.
- 인공지능, 반도체, 바이오, 양자컴퓨팅, 기후기술 등 국가 전략 분야 중심
- SCI급 논문 인용도, 기술 이전 실적, 사회적 파급력 등을 종합 평가
- 기존 정부 연구개발(R&D) 과제 수행 성과가 우수한 경우 우선 고려
2. 해외에서 활동 중인 한국인 과학자
해외 주요 대학이나 연구소에 소속된 한국인 과학자 중 국내 복귀를 희망하는 인재가 핵심 타깃입니다.
- MIT, 하버드, 스탠퍼드 등 글로벌 연구기관 출신 과학자
- 해외 연구성과를 국내 산업과 연결할 수 있는 능력 보유자
- 귀국 시 연구비 및 정착 지원 보장을 통해 유치 예정
3. 젊은 신진 연구자
이번 제도에서 가장 주목받는 변화는 **‘젊은 과학자도 국가과학자가 될 수 있다’**는 점입니다.
- 박사학위 취득 후 10년 이내의 신진 연구자도 심사 대상 포함
- 혁신적 연구 아이디어나 창의적 성과가 있을 경우 선정 가능
- 기존의 ‘연구 경력 위주’ 평가에서 벗어나 잠재력 중심 평가
4. 산업·학문 융합형 연구자
기초과학뿐 아니라 산업기술, 인문·사회와 융합된 연구를 진행하는 과학자도 포함됩니다.
- 예: 인공지능과 의학을 결합한 AI 헬스케어 연구자
- 로봇공학·바이오·데이터사이언스 등 산업 응용도가 높은 분야 중심
- 기술 상용화나 사회문제 해결 기여도도 주요 평가 항목
선정 과정은 어떻게 진행될까
| 단계 | 내용 |
|---|---|
| ① 추천 단계 | 대학, 연구기관, 학회, 정부 부처 등에서 후보 추천 |
| ② 1차 심사 | 연구실적, 논문, 특허 등 정량 평가 |
| ③ 2차 심사 | 사회·산업적 기여도, 창의성, 리더십 등 정성 평가 |
| ④ 종합 심의 | 분야별 심사위원단 구성 후 최종 선발 |
| ⑤ 지정 공표 | 과기정통부 장관이 공식 임명, 연구비 및 지원 개시 |
이번 제도는 기존의 ‘행정 중심 평가’를 최소화하고, 전문가 중심의 심의 구조로 바뀝니다.
연구 성과뿐 아니라 연구윤리, 리더십, 후배 양성 기여도 등도 평가 대상에 포함됩니다.
실제 유력 후보군의 조건
| 유형 | 특징 |
|---|---|
| AI·데이터 과학자 | 대규모 AI 모델 연구 및 산업 적용 경험자 |
| 반도체 전문가 | 첨단 공정·소재·설계 등 글로벌 경쟁력 연구자 |
| 바이오 연구자 | 신약, 유전자 치료제, 의료기술 등 핵심 연구 수행자 |
| 양자기술 연구자 | 양자컴퓨팅·통신·센서 등 미래기술 개발 선도자 |
| 기후·에너지 과학자 | 탄소중립, 재생에너지, 환경기술 등 연구자 |
이들은 단순히 논문으로 평가받는 것이 아니라,
**“국가 과학기술 경쟁력에 실질적 영향을 미칠 수 있는가”**가 핵심 기준입니다.
젊은 과학자들에게 열린 기회
이번 제도의 가장 큰 특징은 세대 제한이 완화되었다는 점입니다.
정부는 연구자의 **‘나이보다 성과’**를 우선시하겠다고 밝혔습니다.
이로써 박사후 연구원, 신진 교수, 산업계 연구원 등 젊은 연구자들에게도 국가적 지원의 문이 열리게 됩니다.
이 제도는 단기 성과가 아닌 장기적 연구 성취를 목표로 하기에,
향후 한국 과학기술 생태계의 세대 교체에도 큰 영향을 미칠 것으로 보입니다.
앞으로의 관전 포인트
- 분야별 균형: 특정 기술 중심으로 편중되지 않도록 다양한 분야에서 선발할 필요
- 투명한 평가: 선정 기준을 명확히 공개해 연구자 간 신뢰 확보
- 지속적 지원: 단발성 예산이 아닌 장기적 연구비 구조 마련
- 연구 자율성 보장: 지원받은 과학자가 진정으로 자유롭게 연구할 수 있는 환경 조성
마무리
‘국가과학자 제도’는 한국 과학계의 판을 바꾸는 새로운 전환점이 될 수 있습니다.
이제는 단순히 논문 수나 학벌이 아니라, **“얼마나 세계를 바꿀 연구를 하고 있는가”**가 핵심 기준이 됩니다.
젊은 과학자든, 해외 석학이든, 국가 발전에 기여할 연구를 실현할 수 있다면 누구든 ‘국가과학자’가 될 수 있는 시대가 열리고 있습니다.